期货/股指期货市场发展概述——交易的本质
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|期货交易的历史已经有几百年了。期货这一概念源自一种承诺，即在未来某个时间，以某一特定价格买入或卖出某种商品的承诺。期货交易首先发展于农产品市场，农民希望农产品价格在未来收货之前就能得到保证。由于农产品的买卖双方都想规避价格的不确定性，他们可以就其未来交付价格签订某项合约。这些遵守协议的承诺被称为期货合约，可以自由转让，当期货合约交易逐渐活跃起来之后，期货市场也就形成了。
堪萨斯市期货交易所在1982年2月率先推出了股指期货合约，该合约的标的指数是价值线指数，包含了大约1700只股票。两个月以后，芝加哥商品交易所推出了基于标准普尔500指数的股指期货，这也是全球最成功的股指期货。到1984年，标准普尔500指数期货合约的交易额已经超过了纽约股票交易所全部股票的交易额。如今，标准普尔500指数期货合约的日交易额已经达1000亿美元以上。
所有股指期货合约的构建方式都是相似的。从卖者的角度来看，标准普尔500指数期货承诺在未来的某一时刻卖出标准普尔500指数价值固定倍数的股票；从买方的角度看，标准普尔500指数期货合约承诺在未来某一时刻买入标准普尔500指数价值固定倍数的股票。标准普尔500指数期货的倍数为250倍，因此，如果标准普尔500指数为1700点，这份期货合约的价值为425000美元。1998年，期货交易所推出了迷你版期货合约，这种期货合约在电子交易市场中交易，交易倍数为标的指数价值的50倍。如今，这些迷你期货合约的交易量已大大超过标准期货合约的交易量。
股指期货合约每年有4个结算日。这4个结算日分布均匀，分别为3月、6月、9月及12月的第三个星期五。每个结算日对应一份股指期货合约。如果买入一份期货合约，你需要计算标准普尔500指数与期货合约买入价之间的差额，如果该差额为正值，你就有权获得这一差额250倍的收益，如果这一差额为负值，你需要支付这一差额250倍的金额。
比方说，如果你以1700点的价格买入一份9月份标准普尔500指数期货合约，标准普尔500指数9月份第三个星期五的价格为1710点，你的收益是2500美元（250美元/点×10点）。当然，如果股指期货的价格在结算日下跌至1690点，你的损失为2500美元（250美元/点×10点）。标准普尔500指数每涨跌1个点，你在每份合约上的盈亏相应为250美元。
另一方面，标准普尔500指数期货卖者的盈亏正好是买者的镜像。当指数价格下跌时，期货卖者开始盈利。在前面这个例子中，当指数价格升至1710点时，在1700点卖出标准普尔500指数期货合约的投资者将损失2500美元，而当指数价格跌至1690点时，他的盈利为2500美元。
股指期货流行的一个原因在于其独特的结算程序。如果你买入一份标准期货合约，你必须在结算日买入某一特定数量的商品；如果卖出一份期货合约，则必须在结算日交付某一特定数量的商品。在许多杜撰的期货轶闻中，某些期货交易者忘记将合约平仓，在结算日当天发现自己的草坪上堆满了小麦、玉米或是冻猪肋排。
如果商品期货的交割规则同样适用于标准普尔500指数期货，这要求交割指数中500家公司的一定数量的股票份额。显然，这一过程是十分烦琐，成本也非常高。为避免这一问题，股指期货的设计者规定使用现金交割方式，在交割时，只需计算期货合约交易日及结算日价格之间的差价。这一过程不涉及具体的股票交割。如果某个期货交易者没有在结算日之前平仓，则其只需在账户上借记或贷记相应的数值。
股指期货合约现金结算方式的创立过程绝非易事。在美国大多数州中，尤其是最大的期货交易所所在地伊利诺伊州，创设现金结算的期货合约曾一度被认为是一种赌博，除了在某些特殊情况下，赌博一般都是违法的。然而国会在1974年设立了一家规范所有期货交易的联邦政府机构：商品期货交易委员会。由于期货交易现在由这家新的联邦政府机构监管，而联邦政府又不禁止赌博，限制期货合约现金交易的州法律因此而失效了。