经济周期是如何确定的
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|在一篇出版于1946年的题为《经济周期的测度》报告中，美国经济研究局的创始人之一，韦斯利C.米切尔与亚瑟·伯恩斯（一位著名的经济周期专家，后担任美联储主席）对经济周期作了如下定义。
经济周期是国家总体经济在组织商业企业活动中出现的一种波动：一个经济周期包括经济扩张期，这一过程通常在诸多经济部门中同时发生；随后是各部门的同时衰退或收缩；然后是经济活动的复苏期并进入下一个经济周期的扩张期；这一系列的变化不定期的反复出现，周期的长短也各不相同，从1年期、10年期到12年期不等，而这些周期也不能分割为具有类似特征的短周期。
一般认为，当实际国内生产总值（经济产出最全面的衡量指标）连续两个季度下降时，即发生了经济衰退。但事实并不一定如此。尽管该标准是衡量经济衰退的一个合理经验法则，但美国经济研究局并未使用单一的规则或衡量标准，而是主要根据四个不同系列的指标来确定经济的拐点：就业、工业产出、实际个人收入以及实际产出与贸易量。
美国经济研究局经济周期测定委员会负责确认经济周期的时限。该委员会由学院派经济学家组成，只要条件允许，他们就会开会研究经济数据。1802~2012年的全部时期内，美国经历了47次经济衰退，这些衰退平均历时近19个月，而扩张期平均为34个月。这意味着，在这210年中，经济在1/3以上的时间里一直处于衰退中。然而，自二战以来，美国已经经历了11次经济衰退，平均历时11.1个月，而扩张期的平均值为58.4个月。因此，在战后时期的不到1/6的时间里，美国经济一直处于衰退，这远远超过了战前平均水平。
经济周期的测定极其重要。判断经济处于衰退期还是扩张期具有重大的政治及经济意义。例如，当美国经济研究局将1990年年初的经济衰退确定为7月而非8月时，这让华盛顿当局颇为尴尬。这是因为，布什政府曾公开声称伊拉克对科威特的侵略所引发的油价飙升是经济衰退的罪魁祸首。美国经济研究局将经济衰退的开始时间提前了一个月，这颠覆了布什政府对经济衰退的解释。同样，2001年的经济衰退始于科技费用急剧下降的3月份，恰好发生在“9·11”恐怖袭击之前。
经济周期测定委员会并不急于确定周期的拐点。也从来不会因为更新或修订数据而改变当前已确定的拐点，国民经济研究局还将继续保持这一方式。正如罗伯特E.霍尔（Robert E.Hall）（由七人组成的经济周期测定委员会的现任主席）表示的那样：“美国经济研究局只有在完全确定了数据不会进行任何修订的情况下才会宣布经济周期步入高峰或低谷期。”
美国经济研究局最近的数据指标证明了这一点：1991年3月的低谷直到1992年12月才得以确定，此时已过去21个月了；而2001年11月末的经济衰退，直到2003年7月方始确定。2002~2007年扩张期的波峰直到2008年12月才最终确定，距衰退开始的时间已有1年，雷曼兄弟公司破产危机已经强烈震撼了金融市场并导致股市的崩盘。显然，如果投资者想依靠美国经济研究局对经济周期时间的测定来进行市场择时的话，黄花菜都凉了。